元宇宙（英語：Metaverse），或稱為后設宇宙、形上宇宙、元界、超感空間、虛空間，被用來描述一個未來持久化和去中心化的在線三維虛擬環境。此虛擬環境將可以通過虛擬現實眼鏡、增強現實眼鏡、手機、個人電腦和電子游戲機進入人造的虛擬世界。元宇宙已在某種有限的形式中存在于VRChat等平臺中或第二人生 (互聯網)等游戲中。元宇宙在電腦游戲、商業、教育、零售和房地產領域都有明確的用例。大規模采用元宇宙的最大限制來自于目前與實時虛擬環境交互所需的設備和傳感器的技術限制。許多公司，如Meta、羅布樂思、Epic Games和微軟，正在投資于元宇宙相關技術的研究，以使其更具成本效益和更廣泛地使用。信息隱私和用戶成癮是元宇宙的關注，源于目前社交媒體和電腦游戲行業整體面臨的問題。

元宇宙的要素

元宇宙包括物質世界和虛擬世界，一個全面運作的經濟，以及化身和數字資產在元宇宙不同部分的可轉移性。元宇宙將會是去中心化的，將有許多公司和個人在元宇宙內經營自己的空間。元宇宙的其他特質包括數字持久化和同步，這意味著元宇宙中的所有事件都是實時發生的，并具有永久的影響。元宇宙生態系統包含了以用戶為中心的要素，例如頭像（Avatar）身份、內容創作、虛擬經濟、社會可接受性、安全和隱私以及信任和責任。

應用的可能性

元宇宙有許多應用的可能性。一個理想的元宇宙將允許用戶從一個單一的起點進行任何體驗或活動，或者解決他們幾乎所有的需求，所以在其完成的狀態下，元宇宙可以應用于任何事物。在商業領域，元宇宙可以用于虛擬辦公平臺，用戶可以在模擬辦公環境的3D宇宙中進行虛擬協作。這方面的例子包括臉譜的Horizon Workrooms和微軟的Mesh。這可以進一步讓員工在任何地方進行虛擬工作，減少在城市中生活的需要。

在教育領域，元宇宙可以被用來在任何地方和任何歷史點進行實地考察。2021年，英偉達公司正在開發一個名為Omniverse的元宇宙基礎設施項目，該項目將允許世界各地的開發者實時合作，創建元宇宙內容創作軟件。Together Labs公司也在研究創造逼真化身的技術，它將可以利用人工智能使歷史人物仿似復活。

在房地產領域，元宇宙可用于擬真的虛擬房屋參觀。購房者將可以在自己家里通過元宇宙參觀位于世界任何地方的房屋。NFT虛擬房地產也是一個新的市場。一個例子是 "Mars House"，在2021年以50萬美元售出的NFT房屋。企業主也將能夠參與元宇宙。他們可以提供虛擬版的實體設施，提供升級版的網上購物體驗。顧客可以參觀虛擬購物商場，嘗試與現實生活中的尺寸相稱的虛擬三維物品，這可以減少網上購物時產品的不確定性。目前現有的應用技術包括了虛擬現實（VR），將來腦機接口技術可望應用于虛擬現實。

雪崩

“Metaverse”一詞最早見于尼爾·斯蒂芬森1992年的科幻小說《雪崩》。斯蒂芬森用這個詞來描述一個基于虛擬現實的互聯網后繼者。在本書中，Metaverse是一個虛擬的城市環境，沿著一條100米寬的道路發展，覆蓋了一個無特征的、黑色的、完美球形星球上整個65536公里周長。這個虛擬世界中的土地可以被購買，并在上面開發建筑。Metaverse的用戶可以通過高質量的個人虛擬現實眼鏡，或通過低質量的公共虛擬現實眼鏡進入，并與彼此或軟件客戶端進行交互。故事里有一種總是待在Metaverse的用戶的次文化﹔他們因其怪異的外表而被冠以“石像鬼”的惡稱。Metaverse的用戶以第一人稱視角來體驗它。在Metaverse中，個人用戶可以為任何形式的化身出現，唯一的限制是高度“以防止人們把他們的化身變成一英里高”。交通工具僅限于步行或車，與現實中一樣。

黑客帝國

電影系列《黑客帝國》，描述了一個反烏托邦的未來：人類在不知的情況下被困在一個名為“矩陣”（Matrix）的元宇宙里，而智能機器在利用人類的身體作為能量來源，同時分散人類的注意力。

玩家1號

2011年科幻小說《玩家1號》與其續集和同名改編電影描述了2045年的世界被能源危機和全球暖化所籠罩，造成廣泛的社會問題和經濟停滯。大多數人逃避現實的方式是通過VR眼鏡和有線手套進入名為“綠洲”（OASIS）的元宇宙。OASIS既是一個大型多人在線游戲，又是一個虛擬社會。

神經漫游者

1984年科幻小說《神經漫游者》描述了一個具有網絡空間的反烏托邦未來。主角是黑社會中的一位低級電腦黑客。該小說普及了網絡空間（英語：cyberspace）這一術語。有別于元宇宙，網絡空間是一個更具包容性的概念，反映了跨越所有表現維度的共享在線空間的整體。例如，與《神經漫游者》中引入的身體和心靈的笛卡爾式分離虛構概念不同，元宇宙允許其用戶在與虛擬環境交互的同時仍然意識到他們的真實環境。