Ralf Herbrich，Amazon機器學習總監

在德國中心的深處，一支科學家隊伍正在試圖破解人工智能最根本的問題之一：教機器理解因果關系。

他們的工作有望徹底改變計算機的“學習”方式，令機器更加獨立，減少人類的監督，并強化任何擁有此類下一代AI技術的國家或者公司的實力。

但是，很多在歐洲大學接受培訓的科學家，并沒有為任何一家歐洲公司或研究機構工作。他們是Amazon的員工。這家總部位于西雅圖的電子商務巨頭，正在全球范圍內跟其他美國科技巨頭以及中國的阿里巴巴等展開一場爭奪AI主導權的競賽。

Amazon戰略的關鍵是技術優勢，尤其是利用人工智能來改善用戶體驗、優化倉儲以及向全球客戶交付產品的圣杯。

為了保持領先，Amazon對德國投下了巨注。除了在不同城市的三個研究基地外，該公司還在2017年與德國馬普協會（Max Planck Society）合作，另外在蒂賓根大學城開設了一個的實驗室，目前在德國全國范圍內已雇傭了數百名AI研究人員。

有人警告稱Amazon的研究成果將會令該公司以及最終的美國受益，而不是德國。

如果一切按照計劃進行的話，蒂賓根那幫人很快就將搬到一棟時尚的4層建筑，鞏固Amazon在一些人所謂的德國“網絡谷”的存在。

Amazon的AI運營由機器學習總監Ralf Herbrich與在西雅圖的首席經濟學家一起監管。他表示：“在人工智能還沒怎么流行的時候，AI在這里已經得到了支持。”

但是，在這股解開人工智能神秘面紗的熱潮當中，一些德國人對Amazon在德國的推進正投以警惕的目光。

從倉庫工人到科學家不等，Amazon在德國已經雇傭了大約18000名員工——雖然他們歡迎該公司的投資，但同時又警告說，站群服務器，能從Amazon的研究成果受益的將是該公司，以及最終的美國經濟，而不是德國。他們擔心，德國經濟財富的關鍵支柱之一，該國自己的高科技板塊，可能最終會成為連帶的受害者。

2014年英國Hemel Hempstead的Amazon倉庫，準備發貨的包裹

去年12月，在一次政府會議上，德國經濟部長Peter Altmaier說：一些“全球最好的AI研究人員就來自德國。但他們中的許多人都跟Google、Amazon、蘋果以及微軟簽約。而他們在這里所做的研究卻是用于......將他們的產品推向市場。”

Amazon的德國AI人才

這些都沒能讓Amazon退縮。

這個部門的核心位于柏林中心，在一座改建的服裝廠附近，那里的一堵墻曾經將這座城市分成兩半。身材高大的Ralf Herbrich是一位計算機科學家，負責管理該公司在德國的研究中心網絡，同時確保Amazon在全球開發的任何一項新服務都會考慮把AI作為其中的一部分。

他不是一個喜歡浪費時間的人。

Herbrich每天安排的會議不超過五場，相反，他更喜歡研究三、四份“較長的文檔”，每天看大約200封電子郵件，因為他說他的大腦對文字的處理速度是講話的兩倍還要多。

幾十年來，Herbrich一直在積極參與該領域的工作。他把德國受到美國科技公司的親睞歸功于一個事實——在這個領域即便沒有被看作是無關緊要、毫無價值也是小眾科學的時候，這里的很多研究人員仍然專注于對機器學習的探索。

Amazon給出頂薪的能力確保了它能夠吸引到圈內的最優秀人才。但這也引發了對“內部人才流失”的擔憂。

1990年代末，當Herbrich在柏林工業大學完成博士學位時，大多數想找工作的人很快就把自己學習焦點放在了計算機圖形學或數據庫上面。

但是現年45歲的Herbrich說，對此“要有毅力，要勇于說‘不，這個領域很重要，即使突破需要二十年的時間。’——這對我們起到了很大的幫助。這使得德國在基礎研究實力方面處在非常非常好的位置。”

在與微軟和Facebook合作后，2012年，他以機器學習總監的身份加盟西雅圖的Amazon，然后2013年又回到柏林，負責Amazon在其母國的人工智能研究的擴張。

從那時起，在計算能力段增強、龐大數據池的不斷膨脹以及云計算出現的帶動下，AI的發展開始突飛猛進，演變成為了一種為各種日常應用提供動力的技術，Amazon CEO 杰夫·貝索斯也注意到了AI提升公司對客戶吸引力的潛能。