臉書于10月中宣布，計畫在未來5年于歐盟境內雇用1萬人來建立元宇宙（metaverse)。臉書老板祖克柏之前就曾表示過打算將這家社群媒體巨頭轉型為元宇宙公司。許多科技巨頭都有類似的野心。受歡迎的電玩游戲《要塞英雄》 （Fortnite）背後的開發公司Epic Games的老板蒂姆斯維尼 （Tim Sweeney），也曾說過他的目標是建立一個類似科幻小說中元宇宙的東西。今年4月，美國晶片制造商輝達 （Nvidia）的老板黃仁勳告訴《時代》雜志，他想創造出一個相當于我們世界數位雙胞胎的虛擬世界。

元宇宙概念來自小說

元宇宙一詞來自于美國科幻小說家尼爾史蒂文森 （Neal Stephenson）的第三本小說《潰雪》，出版于1992年，被譽為該作者最好的小說。這本小說的主角Hiro Protagonist，在書中為黑手黨送披薩，而黑手黨在小說中控制了曾屬于美國的領土。不工作的時候，Protagonist會插上電源進入元宇宙中：在這個網路虛擬現實中，人們會以自己設計的阿凡達形象出現，從事平凡 （對話、調情）和非凡 （劍術比賽、雇用兵間諜）等活動。跟網路一樣，史蒂文森筆下的元宇宙是一種集體的、互動式的奮斗，永遠現在進行式，而且不受任何人的控制。就像電玩游戲中的角色一樣，人們居住其中，并控制在空間中移動的自己的角色。

元宇宙即虛擬現實

你可以將元宇宙想像成虛擬現實，或者大型的多人線上游戲，但沒有任何限制。人們可以玩游戲，但他們也可以交談、購物、散步、聊天、看電影、參加音樂會、做任何他們在現實生活中可以做的事情：而且最關鍵的是，元宇宙會以各種無法預測的方式與現實世界互動。這個完全成形的元宇宙還有很長的路要走。

元宇宙趨勢，線上游戲先展現

然而一些多人線上游戲已經展現出多元宇宙 （multiversal）的趨勢。非政府組織無國界記者 （Reporters Without Borders）在線上游戲《當個創世神系列》（Minecraft）中建立了一座圖書館，館藏包含在現實世界受到審查的作品。最新的《星際大戰》電影的其中一個片段，在電玩游戲《要塞英雄》中首映。在許多多人線上游戲中，人們花真錢買東西。

它需要尚不存在的基礎設施和處理能力，來維持無數的實時同步連接。

不過如果你考慮到《要塞英雄》向外擴張的世界、臉書的Horizon （一種用于Beta測試的虛擬現實游戲)、以及各大科技公司對其他類似產品的投資，更不用說現在的疫情促進數百萬人整日沉浸在線上游戲中，元宇宙的概念已經比當年史蒂文森最初幻想時，更接近現實。