數據中心概念產生于20世紀50年代末，跟隨著計算機技術的進步發展起來，在60年代初出現了一些數據處理系統，這是數據中心最早的雛形，那時最多稱為數據機房，還談不上是數據中心。數據中心是信息系統的中心，通過網絡向企業或者公眾提供信息服務，60年代的數據中心還只能靠幾臺大型主機完成本地數據計算，不僅不能做分布式運算，也無法對外提供服務。直到近三十年，計算和網絡技術已得到突飛猛進進步，建造大量的數據處理中心成為可能，這時才是真正意義上的數據中心。

如今，一提到數據中心，自然腦海里會浮現出一片場景：在一棟棟外表簡陋，幾近封閉的建筑物里，包含有很多個獨立的機房，每個機房里排放著一排排整齊的機柜，機柜里擺放著各種功能的設備，設備之間通過無數的線纜進行連接，這些互聯的設備都在高速運轉著，其中流動著的就是各種海量數據。比如淘寶、京東商城、百度搜索、微信、頭條等等，都是依托這些數據中心，向外提供網絡業務服務的，互聯網行業的進步帶動了數據中心的高速發展。數據中心內部設計整齊劃一，全部有參考的國內和國際設計標準，這使得當你參觀完了一家數據中心后，就不用再去看別家了。因為設計上幾乎都是一樣的，否則就是不符合標準，自然也不能在運營上達到最佳的性價比。有些小型數據中心、樓房豎井里的機房、臨時搭建的數據中心可能不會參照標準來設計，但大型數據中心必須按照標準設計，這樣才能不會隨著規模的擴大而無法管理和運維。

數據中心有再多的服務器，再大的網絡規模，空有一個花架子肯定不行，要讓這些放在機柜里的設備都運轉起來，加快線纜中數據的流動，才能有錢賺。早期的數據中心，要靠規模制勝，通過不斷增加數據中心里服務器的數量，來提升數據處理性能，通過將更多的服務器加入到一個計算集群中，同時工作才提升數據處理效率，曾經有相當一段時間，各家的數據中心去比拼誰的數據中心規模大，以便能吸引到更多的客戶使用數據中心的業務。但這樣發展一段時間后，發現了問題，并不是服務器越多處理的數據越多，效率越高，當服務器增加到一定程度，服務器之間交互的中間數據逐漸增多，需要管理的服務器數量增多，這增加了計算的復雜性，帶來的就是運維管理上的困難，尤其當故障來臨，分析和排除起來變得很困難。綜合這些情況，數據中心后來的發展不再刻意去強調規模，要建設與自己業務相匹配的數據中心，靠優質取勝，而不是靠規模取勝。

一旦數據中心放緩了擴張的腳步，就要將精力花在修煉自家內功上，不斷提升數據中心的盈利水平，絕大多數的數據中心還是要靠售賣計算服務收錢的，這就要提升單位面積內的計算能力，修煉內功。眾所周知，數據中心要運轉起來，除了供電、空調、布線這些外圍系統，最為關鍵的還是要靠服務器、網絡和存儲三大件組合運轉起來，才能開張賺錢。在規模增長放緩情況下，硬件性能不提升的情況下，就需要優化結構，提升軟件執行效率，滿足部署更多業務。像服務器和網絡的虛擬化技術，可以提升設備的使用率，避免設備長期處于低速運轉狀態，造成性能的極大浪費，像服務器CPU多核技術，網絡MPLS技術、靈活QINQ技術等等，通過提升軟件的執行效率，還提高整個數據中心的數據能力。在數據中心的行當里，有專門的第三方做網優的服務企業，有解決方案的企業，它們的加入可以讓數據中心更高效地運行，但這些企業只給軟件優化方案，并不售賣硬件設備。數據中心進入到了一個由硬件到軟件轉變的時代，軟件發揮的作用越來越大。

雖然軟件的作用在增加，但數據中心此時依然還是一個靠硬件設備打天下的市場，直到有一天“軟件定義”出現了，軟件定義網絡，定義存儲，定義數據中心，定義一切。軟件定義的本質是將數據中心推向了虛擬化的世界，這已經不是簡單的硬件轉變到軟件的時代，而是虛無時代的來臨。數據中心的一切都成為了虛擬資源，可以按需分配，自動調配。這些資源與硬件設備早已松耦合，沒有完整的一對一關系，虛擬資源可以來自處在世界任一個角落的數據中心里，如此飄渺卻又是真實地存在著。數據中心只要管好這些虛擬資源，然后按照業務要求去分配資源就好了，極大地減少了運維成本，一個偌大的數據中心，甚至在全球擁有數十個大型數據中心，做運維的管理人也許只要十幾個，人力成本降低。同時，業務的部署變得輕松且簡單，只要點點鼠標就可以完成，設備的版本不用升級，由控制器定期推送最新的即可，選定指定時間，將設備上的業務切到其它設備上，自動完成版本升級，一切都變得簡單易做。當然，云數據中心就符合這樣的實現，只不過現在的云數據中心只能部分的實現，directadmin安裝，還沒有完全達到“軟件定義”的目標。